A figura se distingue do fundo pela atenção que desperta no observador. A figura é o que tem significado enquanto o fundo é o pouco significativo.
A atenção sobre a figura ocorre ou por características próprias do objeto ou por características presentes no observador. Do ponto de vista do objeto, é o contraste de características formais que diferencia figura e fundo. A figura tem algo formalmente diferente em relação ao contexto sobre o qual está colocada.
Maurits Escher, Limite circular IV (Paraíso e inferno), 1960, xilogravura impressa em dois blocos. Anjos e demônios compartilham os mesmos contornos, o que torna indefinível qual dos dois é figura, qual é fundo.Pode ser um formato diferente, uma cor, uma textura etc, qualquer característica presente na figura e que o fundo não tem (ou que tem diversa). Com relação ao observador, as motivações pessoais podem ajudar a destacar uma figura em relação ao seu contexto. Quando sentimos fome, por exemplo, nosso olfato se aguça e aromas que antes passavam desapercebidos passam a se destacar.
